Синдромом зимней депрессии в основном страдают женщины, преимущественно в возрасте около 30 лет. Но есть случаи, когда подобные диагнозы ставят даже детям. Распространенность недуга до определенной степени зависит от географической широты, но при этом четкого увеличения его частоты по мере приближения к полюсам не наблюдается. Должна быть какая-то зависимость между уязвимостью организма и степенью воздействия на него сол- нечного света. Например, один человек может прекрасно чувствовать себя целый год, если он постоянно находится в Лондоне, на юге Англии, но при переезде в Абердин, находящийся на севере Шотландии, у него развивается синдром зимней депрессии. А другой человек может испытывать симптомы этого же недуга в Эдинбурге, находящемся южнее Абердина, но не в Плимуте, крайней южной точке ; Англии. Люди, работающие в офисах с недостаточным количеством окон, могут страдать от депрессии круглый год. У некоторых, особо чувствительных, индивидуумов может ухудшаться настроение даже в том случае, если небо слишком долго затянуто облаками.
В 1984г. психиатр Норманн Розенталь, работающий в американском Национальном институте по охране психического здоровья, опубликовал отчет по лечению подобных ациентов ярким светом. Дальнейшие исследования лишь подтверждают его открытия. Ученые до сих пор выясняют, каким образом яркий свет может вывести человека из депрессии или восстановить естественный суточный ритм его организма. Согласно одной из гипотез в мозге человека, недалеко от зрительного пути, существует некая область, так называемое супрахиазмальное ядро, которое реагирует на свет, посылая в мозг сигнал о подавлении секреции гормона мелатонина. Этот естественный гормон вырабатывает крошечная, размером с горошину, пинеальная железа, расположенная между передними буграми четверохолмия головного мозга. В дневное время пинеальная железа неактивна, а с наступлением темноты она активизируется супра-хиазмальным 51дром и начинает вырабатывать мелатоиин.