Зарождение жизни на планете

 Хотя 3,5 миллиарда лет — это очень долго по любым стандартам, стоит вспомнить, что речь идет о времени спустя один миллиард лет после возникновения Земли. Более чем пятая часть всей земной истории уже прошла. Одной из причин отсутствия распознаваемых органиче­ских остатков старше 3,5 миллиарда лет является тот факт, что сохранилось очень мало пород старше этого возраста, а старше 3,9 миллиарда лет — и вовсе никаких. Кроме того, все существующие раннеархейские породы прошли через несколько эпизодов метаморфизма, которые могли уничтожить в них всякие следы жизни, если они и были. Тем не менее существуют намеки на то, что живые организмы могли существовать значительно рань­ше чем 3,5 миллиарда лет назад.

Признаки этого содер­жатся в древних, имеющих возраст 3,8 миллиарда лет осадочных породах из Западной Гренландии, которые упоминались в предыдущей главе. За свою долгую жизнь эти осадки были погребены на большую глубину, подвер­глись сильному нагреванию и метаморфизму и в конце концов снова оказались поднятыми и эксгумированными, так что сегодня они снова оказались на поверхности. Их первоначальный облик был в значительной степени стерт, и в них отсутствуют явные ископаемые остатки живых организмов. Однако они все же содержат зерна графита — чистого углерода, вещества жизни и карандашных грифе­лей. Возможно, конечно, что этот углерод возник неорга­ническим путем, но более вероятно, что это остаток, реликт соединений, образованных организмами. Гренландская находка не является уникальной — графит встречается в архейских породах и во многих других частях света.

Однако 3,8 миллиарда лет назад — это больше чем 700 миллионов лет после возникновения Земли. Последние 700 миллионов лет земной истории охватывают фактически весь ход эволюции, от одноклеточных ор­ганизмов до китов, кенгуру и человека. Многие ученые считают, что все необходимые шаги для возникновения жизни — образование простых органических молекул из составляющих, имевшихся в первых океанах и атмосфе­ре, полимеризация этих молекул и реакции между ними, ведущие к образованию более сложных форм, и, наконец, возникновение репликации (самовоспроизведения) — все это могло произойти за относительно короткий пери­од времени, вероятно, за 10 миллионов лет или меньше. Но если это так, почему мы не имеем более ранних при­знаков существования жизни? Неужели действительно для возникновения жизни потребовался чуть ли не мил­лиард лет?

Мы уже отмечали, что самые древние породы Земли за свою долгую жизнь неизбежно подвергались нагрева­нию и всякого рода деформациям, что большая часть признаков их первоначального состояния оказалась стер­той и что, даже если бы жизнь возникла вскоре после то­го, как образовалась Земля, может оказаться, что у нас просто нет сохранившихся ее следов. Но есть также основания полагать, что жизнь могла взять и медленный старт. Это связано с тем фактом, что юная Земля бомбар­дировалась материалом из космоса.